Dans les années 70, l’alpiniste Elvira Shataeva s’est investie d’un projet qu’elle trouvait à la fois « inconcevable et grandiose » : prouver qu’une cordée féminine russe pouvait se lancer seule dans l’ascension d’un 7000 mètres, l’emblématique pic Lénine. Le genre d’histoire qui ne pouvait qu’inspirer l’Italienne Linda Cottino, passionnée d’écriture et de montagne. En 1999, elle découvre les tombes des alpinistes russes à proximité du camp de base d’Imc Pamir. Sa curiosité fera son chemin.
Il lui faudra un peu de patience pour rassembler des témoignages, dont celui capital du mari d’Elvira, Vladimir Shataev, et réunir la matière pour construire son récit (le carnet de notes de l’une des alpinistes Valentina, les rapports d’enquête…). « J’ai essayé de remplir avec mon intuition et mon imagination les vides et les zones d’ombre » complète l’auteure dans sa note finale. C’est réussi. D’entrée, Linda Cottino nous plonge dans l’esprit de la cheffe de cordée Elvira, une femme déterminée. Tragédie en trois actes. Le lecteur, impuissant, assiste à la dérive d’une cordée malmenée par les éléments, prête à tout sauf à renoncer.